Quando le persone pensano ai droni, di solito immaginano droni aerei o veicoli aerei senza pilota (UAV). Tuttavia, ci sono anche droni subacquei.
I droni subacquei, come quelli aerei, hanno nomi diversi e sono disponibili in numerose varianti. Possono essere indicati come veicoli sottomarini senza pilota (UUV), veicoli sottomarini autonomi (AUV) o veicoli sottomarini azionati a distanza (ROV).
Il termine ROV si riferisce spesso a un veicolo legato e azionato da persone su una nave vicina. UUV in genere si riferisce a un drone che opera in modo più indipendente.
Secondo l'Autonomous Undersea Vehicle Applications Center, ci sono 255 configurazioni uniche di sistemi AUV su 148 piattaforme di veicoli e contando. L'interesse per i droni sottomarini continua a crescere.
Sebbene i droni sottomarini siano ancora relativamente sconosciuti, la loro storia risale almeno agli anni '50.
anni '50
Come per i droni aerei, gran parte della storia del veicolo autonomo sottomarino è strettamente correlata all'esercito.
Nel 1957, l'Office of Naval Research finanziò lo sviluppo di uno dei primi UUV:lo Special Purpose Underwater Research Vehicle (SPURV). Il drone, sviluppato dall'Applied Physics Laboratory dell'Università di Washington, potrebbe immergersi fino a 10.000 piedi e funzionare per quattro ore.
anni '60
Il primo utilizzo di AUV può essere attribuito anche alla Marina degli Stati Uniti. Negli anni '60, la Marina iniziò a usarli per recuperare l'equipaggiamento perduto e, nel 1966, utilizzò il suo veicolo di recupero sottomarino controllato da cavi (CURV) per recuperare una bomba atomica scomparsa al largo delle coste spagnole.
anni '70
Nel 1973, i ROV hanno avuto un altro grande successo quando uno ha contribuito a salvare l'equipaggio di un sottomarino d'altura che affondò al largo delle coste irlandesi. Nel resto del decennio, i ROV hanno iniziato a diventare più comuni in numerosi settori.
anni '80
Negli anni '80, i ROV hanno svolto un ruolo fondamentale nel trovare i relitti di varie navi. Un drone subacqueo, l'Argo, scoprì il relitto del Titanic nel 1985 e quello di una corazzata della seconda guerra mondiale chiamata Bismarck nel 1989.
anni '90
Durante il decennio successivo, la Marina degli Stati Uniti iniziò a investire nella costruzione di UUV in grado di disabilitare le mine marine. Le priorità del programma includevano lo sviluppo di droni in grado di trovare le mine senza essere scoperti dai nemici.
Il 1996 ha visto l'introduzione del Near-Term Mine Reconnaissance System (NMRS), un sistema a due veicoli che un sottomarino potrebbe lanciare da un tubo lanciasiluri. L'NMRS era collegato al sottomarino da un cavo in fibra ottica. Il sistema di ricognizione delle mine a lungo termine alla fine ha sostituito l'NMRS.
Dgli anni 2000 ad oggi
Nel 2004, la Marina ha aggiornato le sue priorità relative agli UUV. Ha pubblicato il suo Piano generale per i veicoli sottomarini senza pilota, che delineava nove aree di interesse, tra cui la fornitura di rifornimenti, il fuoco di armi e la disattivazione dei sottomarini nemici.
La prima volta che un UUV è stato utilizzato in un ambiente di combattimento è stato nel 2003 durante l'operazione Iraqi Freedom. Gli Stati Uniti hanno utilizzato un REMUS UUV per rimuovere le mine marine dall'area circostante il porto di Umm Qasr.
La Marina continua ad aumentare la sua attenzione sui droni subacquei. Il budget dell'anno fiscale 2019 del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti include 9,6 miliardi di dollari per i sistemi senza pilota in tutti i rami dell'esercito. La maggior parte del budget è dedicato ai droni aerei, ma i sottomarini sono un'area di interesse in crescita, con 1,3 miliardi di dollari di finanziamenti. La Marina ha il più grande budget di sistemi senza pilota di qualsiasi filiale con circa $ 3,5 miliardi, con un aumento di circa $ 1 miliardo rispetto all'anno precedente.
A luglio, il DOD ha assegnato un contratto da 800 milioni di dollari per la ricerca e lo sviluppo relativi agli AUV. Un drone chiamato Mk 18 Kingfish dovrebbe svolgere un ruolo chiave in questo programma e essere utilizzato per la raccolta di dati, la sorveglianza, le operazioni di contromisura contro le mine e altro ancora.
Attualmente sono in corso ricerche per migliorare l'autonomia e le capacità di comunicazione dei droni subacquei. Di recente, i ricercatori del MIT hanno dimostrato un sistema che consente agli AUV di regolare autonomamente il proprio comportamento in base all'input sensoriale ambientale. Il sistema utilizza un'infrastruttura software denominata MOOS (Mission Oriented Operation Suite).
Il Centro per la ricerca e la sperimentazione marittima (CMRE) della NATO sta lavorando alla sfida della comunicazione. Ricercatori di vari paesi stanno sviluppando un sistema di AUV che utilizzano modem acustici per comunicare tra loro. Questa capacità potrebbe consentire loro di collaborare per completare una missione.
Al di fuori dell'esercito, una varietà di industrie utilizza le tecnologie ROV sottomarine esistenti, tra cui l'acquacoltura, la ricerca ambientale, le immersioni di salvataggio, la riparazione delle infrastrutture e la produzione di petrolio, per esplorare gli ambienti sottomarini e ispezionare le risorse.
Per una tecnologia di cui così pochi hanno sentito parlare, i droni subacquei hanno una lunga storia. I militari hanno svolto un ruolo fondamentale in gran parte dell'innovazione che circonda gli AUV, ma ora anche il settore privato sta iniziando a beneficiare delle loro capacità. La ricerca e lo sviluppo relativi ai droni subacquei continuano ancora oggi e contribuiranno a renderli una tecnologia più comunemente utilizzata nei prossimi anni.
Biografia dell'autore:
Emily è una scrittrice di tecnologia verde che tratta argomenti di energia rinnovabile e design sostenibile. Puoi leggere altri suoi lavori sul suo blog, Conservation Folks.