Forniture di processo:la più antica azienda di forniture per la stampa della Gran Bretagna

In precedenza, in questa serie sul patrimonio fotografico britannico, ho esaminato studi, società e marchi. Tuttavia, ho pensato che sarebbe stato opportuno considerare anche i negozi e la vendita al dettaglio e, in particolare, un'attività londinese che è di proprietà della stessa famiglia da quasi 100 anni. Sono stato cliente di Process Supplies a Mount Pleasant, Clerkenwell, dalla fine degli anni '80. Dispone di un ampio catalogo di carte fotografiche, pellicole e prodotti chimici, oltre a carte e inchiostri digitali, materiali di archiviazione e una gamma completa di articoli essenziali e accessori per lo studio e la camera oscura.

Un affare di famiglia

Ero interessato a saperne di più sulla storia del negozio e su come è rimasta un'azienda di famiglia per così tanto tempo. Di recente ho avuto l'opportunità di incontrare i proprietari - i fratelli Neil e Paul Willes - nel loro pub locale di Clerkenwell per saperne di più. "Siamo sempre stati a Mount Pleasant, con il numero 19 come premessa originale", mi ha detto Neil. "Sebbene nel corso degli anni ci siamo espansi alle proprietà vicine, è sempre lo stesso indirizzo.

Leonard Spencer aprì il negozio nel 1928 e nostro padre, Stanley Willes, fu coinvolto nel 1930, anche se non sappiamo esattamente come sia successo. In origine, l'azienda forniva materiale fotografico per il commercio di arti grafiche come prodotti chimici e lastre di vetro utilizzate per la produzione di lastre da stampa per pubblicazioni. All'epoca, Clerkenwell era il centro dell'industria della stampa.'

In effetti, gli stampatori hanno sede in quest'area almeno dal XVI secolo, producendo libri, giornali, opuscoli e incisioni con la vicina Fleet Street che è diventata la sede dell'industria dei giornali fino agli anni '90. Paul ha continuato, raccontando i cambiamenti avvenuti nel business nel corso degli anni. "Gradualmente il lato delle arti grafiche è diminuito, ma a quel punto la base di clienti era più all'interno dell'industria fotografica. Certamente è esploso negli anni '60, l'era "David Bailey" a Londra e da lì è continuato.'

"Sono entrato in azienda nel 1976", ha aggiunto Neil, "proprio quando stava davvero decollando dal punto di vista fotografico. La posizione è stata una delle nostre benedizioni e la sede a Clerkenwell era proprio il posto giusto al momento giusto. Siamo situati tra il West End e la City, e negli anni '70 e '80 c'erano così tanti studi fotografici e agenzie nelle vicinanze e Fleet Street in fondo alla strada. Prima del digitale, fornivamo tutti i principali giornali, tutti dotati di personale fotografico e camere oscure.'

Neil ha sottolineato il coinvolgimento della famiglia nell'attività. «Siamo in sette, cinque fratelli e due sorelle; e nel corso degli anni, quasi tutti noi abbiamo lavorato per l'azienda. Rob, il secondo più anziano, ha lasciato la scuola a 15 anni per entrare negli anni '60 e ora è in pensione dopo circa 50 anni.'

Paul, entrato in azienda nel 1983, ha aggiunto:“Nostro padre ha continuato a lavorare fino agli anni '90, avendo lavorato per oltre 60 anni. A quel punto papà aveva quasi ottant'anni, anche se si stava godendo le belle vacanze, volando in giro per il mondo!' Negli ultimi anni, un altro membro della famiglia, Chris Willes, ha iniziato a lavorare nel negozio.

Specialisti in bianco e nero

Sebbene abbiano sempre venduto un'ampia gamma di prodotti fotografici, attrezzature e accessori, sono noti per la loro specializzazione nei tradizionali materiali in bianco e nero. "Penso che siamo stati i primi a portare i marchi di carta premium di Agfa come Record Rapid e Portriga nel Regno Unito", ha affermato Paul. 'Agfa ovviamente aveva una base qui, ma stavamo importando questi documenti direttamente dalla Germania. Sono diventati davvero grandi venditori, soprattutto con tutti i laboratori londinesi.'

Ho iniziato a stampare a Londra negli anni '80, in uno studio e un laboratorio a Covent Garden, e all'inizio degli anni '90 lavoravo (come faccio ancora), come specialista nella stampa fotografica in bianco e nero, anche se in passato ho anche stampato in digitale 15 anni. All'epoca c'erano numerose camere oscure e tipografi professionisti a Londra. Avevamo una buona scorta di carta in bianco e nero (a parte i marchi Ilford e Foma disponibili oggi), come Agfa, Forte, Kentmere, Kodak e Oriental, che ora sono scomparsi.

Una carta in particolare era Process Lith, una carta lith dedicata che è stata prodotta specificamente per Process Supplies e venduta con il proprio marchio. Era all'epoca una delle migliori carte disponibili per la stampa lith e molto popolare, anche se non ero sicuro delle sue origini. "Siamo stati avvicinati da Chico, un chimico indiano", ha spiegato Paul.

'Un uomo molto intelligente e molto un imprenditore. Uno dei suoi interessi fotografici era la stampa lith, che come sapete è un processo specialistico piuttosto unico. I materiali lith erano stati originariamente utilizzati dall'industria delle arti grafiche, mentre le stampanti fotografiche utilizzavano sviluppatori lith diluiti con carte fotografiche. La sua azienda si chiamava Sterling e, dopo aver prodotto questo documento, abbiamo ottenuto il permesso di chiamarlo Process Lith. Un tempo arrivava in grandi scatole e andavamo nel nostro seminterrato e lo imballavamo da soli. È stato davvero un pezzo unico ed è durato circa dieci anni, con Fotospeed che alla fine l'ha rilevata sotto il nome di Sterling Lith.'

Documenti digitali

Naturalmente, il negozio ha assistito a un rapido cambiamento nel mercato dall'analogico al digitale e, sebbene siano andate perse così tante carte e pellicole, ha continuato a rifornire tutti i principali marchi analogici disponibili nel Regno Unito. Mentre Ilford è il leader di mercato per il bianco e nero, Process Supplies vende anche (ed è il principale distributore britannico del) marchio ceco Foma. Inoltre, l'azienda dispone di una vasta gamma di carte digitali tra cui Hahnemuehle, Fotospeed e Permajet. La possibilità di vendere online attraverso il suo sito web ha anche aumentato la sua base di clienti nel resto del paese e oltre.

Sebbene il digitale rappresenti una parte importante del loro fatturato, Paul mi ha assicurato che le vendite dell'analogico sono sane. 'Negli ultimi anni, è davvero tornato. Metà delle camere oscure del college sono state chiuse, ma ora stanno riaprendo tutte. Vendiamo anche una discreta quantità online, sebbene principalmente nel Regno Unito". Neil ha concordato aggiungendo:"Stiamo vendendo molte pellicole ad agenzie fotografiche specializzate nella moda, principalmente Kodak Portra 400 di medio formato.

Non ne abbiamo mai abbastanza! La nostra base di clienti è ancora prevalentemente fotografi professionisti nel negozio, mentre online vendiamo a molti hobbisti e appassionati, il che è un ottimo equilibrio. La maggior parte dei grandi fotografi londinesi ci conoscono e, ancora una volta, la nostra posizione aiuta. Abbiamo fornito grandi nomi come Bailey, Lord Snowdon, Don McCullin e molti altri.'

Mentre immagazzinano una grande varietà di prodotti al di fuori di carta, film e prodotti chimici, l'archiviazione è diventata una gamma davvero importante negli ultimi anni. "Abbiamo venduto molte scatole di presentazione, display e portfolio, buste in poliestere d'archivio, incluso il nostro prodotto di marca, e buste negative Print File. Soprattutto durante il blocco, quando sembrava che tutti stessero mettendo insieme il loro archivio.'

Paul ha concluso che si tratta di un'azienda davvero unica e, dalla mia esperienza personale, che ha supportato la comunità degli stampatori fotografici, sia in bianco e nero, a colori o digitali. Non solo per tenerci riforniti dei nostri materiali, ma anche negli anni precedenti, sponsorizzando eventi e incontri per farci stare insieme. "Penso che diamo un ottimo servizio clienti", ha concordato Neil. “Parliamo molto con i nostri clienti e cerchiamo sempre di aiutare. Se c'è qualcosa in particolare che non disponiamo, invece di limitarci a dire di no, faremo qualche telefonata e se troviamo qualcuno che può fornircelo, saremo in grado di ottenerlo per il cliente. '

Elabora carta Lith

La carta Process Lith, uscita all'inizio degli anni '90, è stata una rivelazione per molti fotografi e tipografi. Elaborata in modo convenzionale, era una carta dai toni caldi di alta qualità, ma in uno sviluppatore lith diluito era una carta meravigliosa per questo processo caratteristico:dava ombre nere dure, toni medi caldi e luci luminose. A quel punto, i materiali lith per arti grafiche Kodak erano stati per lo più interrotti e mentre diverse carte in bianco e nero come Oriental Seagull producevano stampe eccellenti con questa tecnica, Process Lith aveva la sua individualità. Ci è mancato molto e forse è arrivato il momento di usare finalmente i miei ultimi fogli rimasti!

Annata degli anni '20

Sebbene il negozio sia nella stessa posizione, e anche il numero di telefono termina allo stesso modo, questo listino della fine degli anni '20 mostra una gamma molto diversa di prodotti utilizzati dall'industria della stampa per creare lastre per la riproduzione di fotografie con inchiostro stampato. Tra gli elenchi di Collodion, Hypo Crystals, Photo Transfer Inks, Silver Nitrate e Caustic Soda c'è il curiosamente chiamato Dragon's Blood. Invece di essere un ingrediente per l'alchimia (Clerkenwell ha tali leggende), è in realtà una resina vegetale rosso brillante utilizzata nelle fotoincisioni come resist per proteggere le parti inutilizzate della lastra di stampa quando incise con acido.

Per ulteriori informazioni sulle forniture di processo, visitare processuk.net