I droni, o veicoli aerei senza pilota (UAV), hanno rimodellato la guerra moderna consentendo alle forze armate di ingaggiare i nemici con precisione e raccogliere informazioni senza mettere in pericolo la vita dei loro soldati.
Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD) è stato il principale acquirente di droni multimilionari. La spesa continua per la difesa negli Stati Uniti rappresenterà circa il 40% dell'intero mercato dei droni entro il 2020.
La spesa per droni negli Stati Uniti sta aumentando con la migrazione dell'intelligenza artificiale (AI) e della robotica dalla Silicon Valley all'industria della difesa. L'intelligenza artificiale aggiungerà nuove funzionalità alle piattaforme legacy nel prossimo decennio, consentendo agli esseri umani di utilizzare i sistemi robotici per migliorare la sicurezza delle truppe e il processo decisionale. La spesa futura del Dipartimento della Difesa finirà per finanziare flotte di veicoli a guida autonoma in tutti i rami militari.
Gli aerei militari diventeranno sempre più autonomi in futuro, dalla sorveglianza alla consegna delle armi. Nonostante il continuo rallentamento dell'MQ-9 Reaper e il ritiro delle flotte MQ-1 Predator, è probabile che la spesa per la difesa degli Stati Uniti per l'approvvigionamento di droni e la ricerca e sviluppo aumenterà nel prossimo decennio.
Grandi droni per operazioni militari
Nonostante l'aumento dei budget per la difesa, i produttori di droni negli Stati Uniti devono affrontare una forte concorrenza nel mercato dei "grandi droni" da parte di aziende cinesi e israeliane. Gli Stati Uniti non sono l'unico paese a spendere di più per la difesa. Secondo lo Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), la spesa militare è in aumento in tutto il mondo.
Sebbene gli Stati Uniti abbiano la più grande flotta di droni ad alta quota, a lunga durata (HALE) e a media quota, a lunga durata (MALE), Cina e Israele hanno aumentato la produzione e l'esportazione di droni di difesa per le forze armate nazionali e straniere. Il Missile Technology Control Regime (MTCR), istituito nel 1987 per limitare la proliferazione della tecnologia missilistica, è stato interpretato come una limitazione all'esportazione dei droni statunitensi MALE e HALE.
Nel luglio 2020, il governo degli Stati Uniti ha firmato una legislazione che consente la vendita di droni statunitensi armati con una velocità massima inferiore a 800 chilometri orari a governi stranieri a cui in precedenza era stato vietato l'acquisto nell'ambito dell'MTCR. Di conseguenza, si prevede che le esportazioni di droni per la difesa statunitensi MALE e HALE aumenteranno nel prossimo futuro.
I droni MASCHILI, come l'MQ-9 Reaper, operano attualmente in uno spazio aereo non difeso e ad altitudini in cui possono essere visti e abbattuti; tuttavia, lo spazio aereo delle future zone di guerra potrebbe non consentire il vagabondaggio degli MQ-9. L'aeronautica degli Stati Uniti ha annunciato nel 2020 che l'MQ-9 sarebbe stato gradualmente ritirato dal servizio a favore di un sostituto a basso costo, riutilizzabile e di consumo che può essere perso in combattimento senza esporre l'ingegneria top-secret.
Sebbene gli Stati Uniti vogliano evitare incidenti come la cattura iraniana nel 2011 e l'eventuale reverse engineering del Lockheed Martin RQ-170 Sentinel classificato, è probabile che l'aeronautica americana continui a utilizzare droni stealth di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR) come l'RQ- 170 e l'RQ-180 di Northrup Grumman per almeno i prossimi cinque anni, accelerando anche il ritiro dei vecchi aeromobili non classificati.
Nel combattimento aereo con droni autonomi, è probabile che gli aerei da combattimento avanzati a pilotaggio umano come l'F-22 e l'F-35 regnino sovrani per il prossimo decennio. Tuttavia, gli investimenti militari in ricerca e sviluppo in nuovi droni suggeriscono che a lungo termine, quando le offerte di combattimento autonomo avanzate sviluppano la consapevolezza situazionale e la capacità di elaborazione necessarie per superare costantemente le prestazioni degli esseri umani, la superiorità aerea può passare ai droni autonomi.
Microdroni per operazioni militari
Mentre i grandi droni HALE e MALE continueranno a dominare la spesa dei droni per la difesa, le forze di difesa aggiungeranno presto droni rotanti più compatti ai loro arsenali. Sul campo di battaglia, i piccoli droni non sono una novità. Dalla metà degli anni 2000 e dall'inizio degli anni 2010, gli Stati Uniti hanno utilizzato i droni ad ala fissa RQ-11 Raven e RQ-20 Puma di AeroVironment a livello di battaglione per la ricognizione a medio raggio. A maggio 2020 l'esercito degli Stati Uniti ha assegnato ad AeroVironment un contratto di appalto per sistemi missilistici aerei in miniatura letali (LMAMS) da 76 milioni di dollari per il suo drone Switchblade, un drone con munizioni vaganti ripiegabile per obiettivi oltre la linea di vista visiva (BVLOS).
D'altra parte, i droni Rotary sono stati vistosamente assenti dai kit di strumenti militari a causa delle loro basse velocità, della breve durata della batteria e della fragilità rispetto alle controparti ad ali fisse. L'integrazione di potenti sensori di bordo e il miglioramento delle prestazioni dei droni rotanti ha aperto casi d'uso tattici per l'adozione militare. Le forze armate svizzere hanno scelto Parrot, azienda leader in Europa di droni, per fornire droni rotanti per il suo programma Mini UAV nel febbraio 2020. La Defense Innovation Unit (DIU) del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha approvato cinque droni multirotore di fabbricazione statunitense nell'agosto 2020 .
In campo militare, i piccoli droni vengono utilizzati come strumenti di consapevolezza della situazione che possono essere schierati rapidamente. Possono essere usati per avere una visuale a volo d'uccello del campo di battaglia o navigare in un edificio autonomamente per liberare le stanze prima dell'arrivo delle truppe. Le moderne forze di terra militari probabilmente acquisiranno almeno un drone rotante per plotone, con il risultato che più di 19.000 unità acquisite dall'esercito degli Stati Uniti e dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti (USMC) potranno eseguire missioni di ricognizione a corto raggio e rapide.