Donato Di Camillo:catturare la cruda umanità nei ritratti di strada di New York

Donato Di Camillo non proviene da un background fotografico “tradizionale”. Viene dal carcere.

La fotografia di Di Camillo cattura un lato della città di New York che di solito viene ignorato, ma le sue rappresentazioni, spesso crude, di persone e luoghi sono piene di serietà e riverenza. Questa dualità è sempre presente nelle fotografie di Di Camillo:le foto che potrebbero essere di sfruttamento - scatti diretti in flash di persone povere e indigenti - incontrano un pubblico comprensivo e curioso.

Con la sua fotografia, Di Camillo dà visibilità e rispetto a molte delle figure oppresse di New York City. Per suo conto, sta lavorando per rimediare ad alcuni dei torti della sua vita passata.

Figlio di uno scaricatore di porto, Di Camillo, 47 anni, è cresciuto in una famiglia archetipica di New York:genitori italiani di prima generazione molto uniti che vivono con la famiglia allargata a Bensonhurst, una volta considerata la "Piccola Italia" di Brooklyn. Le aspirazioni di Di Camillo e dei suoi coetanei sono state influenzate dall'ambiente in cui sono cresciuti:per lo più colletti blu, lavori sindacali, con un "elemento più oscuro" della criminalità organizzata appena fuori dalla vista.

“Oggi i ragazzi vogliono diventare ingegneri, fisici e tutte queste bellissime professioni”, dice Di Camillo. "Allora era semplicemente:voglio guidare una Mercedes nuova di zecca e sono d'accordo a fare quello che devo fare per farlo."

A causa del suo accento familiare, Di Camillo dice di essere stato preso in giro crescendo e di essersi autodefinito un outsider. La sua eredità lo ha portato a una curiosità per il mondo al di fuori del suo quartiere, che lo ha portato a riviste fotografiche come TIME e National Geographic , numeri scartati che suo padre raccoglieva da un'anziana signora del quartiere.

Ma non si sarebbe mai aspettato di diventare un fotografo. Le sue uniche foto a quei tempi erano finte. Usava spesso la vecchia macchina fotografica istantanea Polaroid di famiglia, senza pellicola, per terrorizzare le sue sorelle spalancando la porta del bagno e fingendo di scattare una foto.

Quel senso di agguato può ancora sembrare presente nel corpo di lavoro che Di Camillo ha costruito nei suoi pochi anni di riprese, ma dice che scattare fotografie è molto più che semplicemente catturare uno scatto.

"Vedrai alcuni scatti che sembrano, bang! Come se li avessi appena presi, crack, come se li avessi appena colpiti in testa con un lampo", dice. "Ma credimi, mi fermo sempre e dico:'Mi dispiace, ma volevo solo catturarti. Volevo solo catturare la tua crudezza.'"

L’isolamento ha portato a creare problemi e Di Camillo alla fine è caduto in quello che definisce “l’elemento più oscuro” del suo quartiere. "Ho iniziato a rubare le autoradio mentre gli altri bambini giocavano con i GI Joe per la miseria", dice. Il suo primo arresto avvenne all'età di 12 anni e alla fine Di Camillo si fece un nome come ladro.

Nel 2006, Di Camillo è stato arrestato in relazione a membri della famiglia criminale Colombo e inizialmente ha dovuto affrontare una pena massima di 20 anni di carcere. È stato condannato a 36 mesi nel carcere di media sicurezza di Petersburg, in Virginia, ma è stato messo agli arresti domiciliari per due anni prima di poter iniziare a scontare la pena. È stato rilasciato nel giugno 2011.

"Probabilmente è stata la cosa migliore che mi sia mai capitata. Mi ha dato il tempo di pensare a chi sono", dice Di Camillo. "Non ero un cattivo. Non ero tutte le cose che avevo inventato nella mia testa:ero un ragazzo amorevole, mi importava delle persone."

Gli arresti domiciliari hanno dato a Di Camillo il tempo di riconnettersi con la sua famiglia, e ha iniziato a giocare con la fotografia, per lo più foto macro di insetti e piante, poiché gli veniva richiesto di rimanere entro 30 metri da casa sua. Dopo la prigione, la fotografia è rimasta.

"Quando sono uscito, ho potuto camminare per le strade e i miei occhi erano spalancati", dice. "Sapevo da quando ero in prigione che avrei potuto cogliere le cose. Sai, le tue antenne sono al massimo."

Ha anche trascorso i suoi anni dietro le sbarre migliorando il suo occhio estetico. Ha letto le poche riviste di fotografia che è riuscito a trovare nella biblioteca della prigione, ma ha anche studiato cose come l'illuminazione di Rembrandt e il lavoro di icone come Eddie Adams e Bruce Gilden, che Di Camillo considera un'influenza.

"Pensavo che fosse un pazzo totale", dice Di Camillo di Gilden, riguardo al lavoro del fotografo Magnum e alla perseveranza contro l'estetica mainstream. "Le sue fotografie, vuoi chiamarle brutte, io le chiamo belle. Le chiamo umane."

Un rapido sguardo al lavoro di Di Camillo ricorda immediatamente la fotografia di strada di Gilden, con l’uso frequente di un flash diretto che sembra catturare momenti improvvisi e incustoditi. Di Camillo però fa di tutto per non sfruttare i suoi sudditi. "Io porto sempre rispetto", dice. "Ho toccato un punto basso:mi ha insegnato a essere rispettoso, gentile e comprensivo con i soggetti che scatto."