Visionari? profeti? Geni? O solo persone che si sono trovate nel posto giusto al momento giusto? Qualunque cosa tu li chiami, i pionieri dell'industria dei video di consumo hanno cambiato il modo in cui realizziamo video. Ci hanno portato VHS, editor video a basso costo, video desktop e un intero catalogo di altre innovazioni che i videomaker ora danno per scontate.
C'è molto che possiamo imparare dalle storie di queste persone che corrono rischi e innovatrici. Ognuno è una storia di inizi umili, perseveranza ostinata e eventuale trionfo, raccontata da persone comuni come te o me.
Quello che segue è una breve rivisitazione di tre di queste storie. Sebbene i pionieri di questi racconti provengano da background molto diversi, hanno tutti tre cose in comune:una straordinaria capacità di sapere cosa vogliono i consumatori, un desiderio incessante di portarglielo a un prezzo che possono permettersi e una buona dose di buona fortuna .
Quindi preparati per un viaggio nel passato, indietro nel tempo in cui non c'erano Toaster, MX-1, nemmeno una videocamera o un videoregistratore domestico...
JVC e Video Home System
Venticinque anni fa a Osaka, in Giappone, i rappresentanti di tre aziende di elettronica di consumo si incontrarono a porte chiuse in una fiera commerciale; l'argomento di discussione è stato quello che alla fine avrebbe cambiato il modo in cui le persone usano i loro televisori.
Le aziende erano Matsushita, Sony e JVC e l'argomento di discussione era il videoregistratore consumer.
Fino a questo punto, i tentativi di realizzare un videoregistratore che le masse avrebbero comprato in enormi quantità erano falliti. Le macchine da 3/4 di pollice offerte da Sony e JVC erano semplicemente troppo ingombranti e costose (circa $ 2500 nel 1970 dollari USA) per suscitare una risposta utile da parte dei consumatori. Quindi le tre società hanno deciso di fare qualcosa che le grandi aziende di elettronica di consumo fanno raramente:condividere la tecnologia. L'obiettivo:un videoregistratore da 3/4 pollici e una fotocamera per i consumatori.
Sony ha portato con sé un prototipo del suo U-Matic, un design che utilizzava una cassetta da 3/4 di pollice. Il messaggio non detto che questa presentazione trasmetteva era che Sony, leader negli apparecchi professionali da 3/4 pollici, intendeva aprire la strada nel mercato dei videoregistratori consumer.
Tra i presenti a questo incontro c'erano due brillanti giovani dipendenti di JVC. Uno di loro, Yuma Shiraishi, era un giovane ingegnere brillante e pacato; l'altro, Shizuo Takano, era abile nell'organizzazione e nella gestione. Questi uomini condividevano l'entusiasmo di Sony per una svolta nel videoregistratore consumer, ma come i mesi che seguirono avrebbero mostrato chiaramente, non avevano intenzione di seguire l'esempio di Sony.
Non molto tempo dopo il vertice di Osaka, è diventato chiaro che la tecnologia da 3/4 di pollice, utilizzata da tempo nelle applicazioni video broadcast, non era semplicemente il modo per conquistare il cuore dei consumatori di video. Shiraishi e Takano hanno quindi deciso di riprogettare il videoregistratore domestico da zero.
Ma prima di farlo, hanno tenuto una sessione di brainstorming per elaborare le condizioni necessarie per un videoregistratore domestico di successo. Questa sessione ha prodotto un elenco di dodici funzionalità che il loro design doveva includere per avere successo.
I dodici comandamenti
- Il dispositivo deve essere collegabile a un normale televisore.
- Deve avere la stessa qualità dell'immagine di un normale ricevitore TV.
- Deve avere un tempo di registrazione minimo di 2 ore (in modo che possa registrare filmati lunghi).
- Deve essere compatibile con videoregistratori di altri produttori (nastro intercambiabile, ecc.).
- Deve avere un'ampia gamma di funzioni (aggancio videocamera, ecc.).
- Deve essere conveniente.
- Deve essere facile da usare.
- Deve avere un basso costo di gestione (nastro, ecc.).
- Deve essere facile da produrre.
- Deve avere parti intercambiabili.
- Deve essere facile da manutenere.
- Dovrebbe fungere da trasmettitore di informazioni e cultura.
Questi dodici requisiti fornirebbero al team di JVC un focus con il passare dei mesi. Takano e Shiraishi si sono assicurati personalmente che il progetto rimanesse sulla buona strada e tenessero a mente questi principi.
Con lo sviluppo del progetto VCR, i due uomini hanno assunto ruoli diversi. Shiraishi divenne il capo inventore, raccogliendo e dirigendo le menti più brillanti che riuscì a trovare. Takano ha fornito alla squadra un portamento quasi militare; il suo esempio di tenacia e audacia ha portato la squadra in momenti difficili.
A un punto particolarmente basso, Takano li ha chiamati tutti insieme per fare una domanda:"Sei pronto a suicidarti con me?" Con "suicidarsi", intendeva in senso commerciale, non letterale. Tuttavia, il riferimento alla tradizione militare giapponese non è stato perso su di loro. Un uomo ha lasciato la squadra; per il resto era tutto o niente.
Ci sono voluti alcuni anni al team per elaborare un prototipo che soddisfacesse tutti i suoi dodici requisiti. Anche così, avevano ancora un grosso ostacolo da superare. Sony aveva sviluppato un proprio impressionante prototipo di videoregistratore domestico. Si chiamava Beta e dal 1974 era molto più pronto per il mercato rispetto al Video Home System di JVC.
Quell'anno, i funzionari della Sony convocarono un altro vertice. Questa volta era per mostrare ai loro concorrenti la nuova macchina Beta. Shiraishi e Takano hanno partecipato alla riunione con una certa trepidazione. E se tutti i loro sforzi fossero stati inutili? Con il loro videoregistratore ancora a diciotto mesi dalla produzione, i due uomini hanno dovuto considerare la possibilità di una sconfitta. Hanno dovuto valutare se competere direttamente con Sony o seguire il loro esempio e produrre essi stessi prodotti Beta.
La presentazione di Sony ha mostrato ai due uomini che Beta può soddisfare molti dei dodici requisiti che JVC ha definito per il proprio videoregistratore. Per molti versi, il prodotto di Sony era superiore al loro. Ma quando hanno appreso delle funzionalità della Beta, una in particolare si è distinto.
Nastri di un'ora. La versione beta utilizzerà nastri di un'ora.
Il ciclo di produzione iniziale della nuova macchina di Sony non avrebbe la capacità di registrare un lungometraggio su un singolo nastro. Shiraishi e Takano avevano il loro angolo; JVC sfrutterebbe questa fessura nell'armatura del suo avversario con grande vantaggio negli anni a venire.
Sappiamo tutti cosa è successo dopo. C'è stata una lunga e aspra guerra tra i due formati alla fine degli anni '70. Nel 1980, il Video Home System (VHS) ha superato la Beta in unità vendute. E nel 1985, oltre l'80% dei videoregistratori del mondo utilizzava la tecnologia VHS.
Più strumenti di produzione, per favore
Nel 1986, tra i paesi sviluppati del mondo, i videoregistratori domestici erano diventati comuni quasi quanto i giradischi da 33 1/3 giri/min. Ma i videoregistratori non erano l'unico modo in cui le persone utilizzavano i video in casa. Alcuni anni prima, un nuovo fattore era stato introdotto nel mix video mondiale:la videocamera.
Con la crescita del settore delle videocamere consumer, il volto dell'home video ha iniziato a cambiare. Ora, le persone non volevano solo guardare video; volevano crearne uno proprio.
Ma quando quelle migliaia di nuovi proprietari di videocamere hanno acquistato la loro prima videocamera e hanno iniziato a registrare, una cosa è diventata presto chiara:dovevi modificare i tuoi video se volevi un prodotto finale decente. Certo, potresti collegare il tuo videoregistratore alla videocamera e modificare in questo modo. Ma non sarebbe bello se tu, come consumatore, avessi accesso allo stesso tipo di attrezzatura usata dai professionisti per fare video?
Mark Haun, un giovane imprenditore californiano, si chiedeva la stessa cosa. Nel 1986 aveva già visto l'ampia gamma di capacità possedute dal videoregistratore domestico. Lui e il suo partner, Michael D'Addio, hanno fondato un'azienda che ha utilizzato il videoregistratore per un backup di un'applicazione non video su disco rigido del computer su videocassetta.
Ma Mark voleva un dispositivo che lo aiutasse a modificare facilmente i suoi video. Armeggiando nel suo garage, Mark aveva smontato alcuni vecchi videoregistratori Panasonic e messo insieme un dispositivo che usava per montare i video dei suoi figli. Questo gli ha mostrato due cose:la necessità di un dispositivo del genere e la facilità con cui poteva essere prodotto.
Mark e Michael, vedendo il potenziale non sfruttato per un prodotto di editing video di consumo, hanno deciso di creare Videonics, un'azienda che avrebbe riempito questa nicchia di mercato.
Ma quale sarebbe il loro primo prodotto? Gli armeggi del garage di Mark alla fine hanno fornito la risposta:il Direct-Ed.
Direct-Ed:funziona
"È incredibile che Direct-Ed funzioni", ha scherzato un recensore in risposta al nuovo prodotto. Il suo punto non era tanto che il Direct-Ed mancasse di qualità; si riferiva al tentativo della neonata azienda di mettere tutto ciò che un editor di home video vorrebbe in una piccola scatola.
Mark Haun stesso è d'accordo con i commenti del recensore. "I nostri primi problemi erano di nostra creazione. Stavamo cercando di fare troppo con un prodotto. Era controllato da computer e richiedeva chip e software personalizzati per farlo funzionare."
Nonostante ciò, il Direct-Ed ha venduto 100.000 copie. Non un successo strepitoso, ma di tutto rispetto per il primo soggiorno di una piccola azienda nel mondo dell'elettronica di consumo.
In quei primi giorni, Mark e Michael hanno sperimentato molti dei problemi tipici che attraversano le giovani aziende al loro avvio. Mark ricorda alcuni momenti molto frustranti nel processo di sviluppo del prodotto. "Ci è sempre piaciuto, però. È un po' come avere un bambino. Quando ci sei nel mezzo, giuri che non lo farai mai più."
Per alcuni anni, l'azienda ha lottato come la maggior parte delle nuove aziende. Avevano bisogno di un prodotto che potesse davvero iniziare a girare la palla e fornire loro delle entrate. Come si è scoperto, quel prodotto non era un editor; era un titolo. Il TitleMaker 1 ha portato Videonics da un'azienda di scarso successo a un grande successo. Quali sono stati i segreti del suo successo? "Eleganza e funzionalità grezza", afferma Mark.
Un altro motivo del suo successo è stato il cambiamento di volto dei video consumer. Stava nascendo una nuova categoria di videomaker, a cavallo tra professionista e consumatore:il prosumer. Questi videomaker non volevano solo registrare i loro figli con la loro videocamera, volevano guadagnare qualche soldo extra per girare matrimoni, deposizioni legali e qualsiasi altra cosa la gente volesse pagarli.
Ma la maggior parte di loro non poteva permettersi l'attrezzatura di fascia alta usata dai professionisti. Certo, man mano che il business dei prosumer cresceva, potevano sicuramente usare uno switcher e/o un generatore di effetti speciali. Ma chi realizzerebbe un prodotto decente a un prezzo che il tipico prosumer potrebbe permettersi?
Videonics ha visto di nuovo la necessità e l'ha soddisfatta con il mixer audio/video MX-1. Ecco cosa stavano aspettando molti prosumer:uno switcher, un SEG e un mixer di qualità che consumatori e prosumer potessero acquistare a un prezzo inferiore al prezzo medio di una videocamera Hi8.
Qual è stato il risultato del successo di Videonics? Quei prodotti che una volta erano disponibili solo per i professionisti ora sono comunemente disponibili a prezzi al consumo. Gli strumenti che i videomaker utilizzano per migliorare il loro prodotto, sia professionalmente che personalmente, sono diventati un luogo comune. E sebbene questi prodotti provengano da molti produttori diversi nel mercato odierno, c'è stato un tempo in cui il videomaker consumer aveva solo una telecamera e una videocassetta con cui lavorare. Ora è tutto cambiato, in gran parte grazie agli sforzi di Videonics.
La rivoluzione DTV
Mark Haun non è l'unico imprenditore che ha sognato di mettere più potere nelle mani dei videomaker consumer. Tim Jenison ricorda anche i giorni in cui l'editing di videocassette era appannaggio esclusivo dei professionisti e gli appassionati di video (come lui) potevano solo sognare attrezzature per l'editing a basso costo.
Per Tim, questo era un periodo in cui la videocamera (videocamera) era ancora separata dal corder (videoregistratore). Era anche un'epoca in cui i computer IBM vantavano una grafica a quattro colori e il Mac era una piccola scatola imperscrutabile sigillata. I computer domestici non offrivano molto aiuto per il videomaker all'epoca. Certo, potrebbero controllare i mazzi e aiutarti con la scrittura di sceneggiature o altre attività umili basate su testo. Semplicemente non avevano la forza hardware per eseguire una manipolazione decente delle immagini video.
Questo non ha impedito a Tim di sviluppare il suo primo prodotto software nel 1979, un generatore di caratteri basato su computer di casa. Tuttavia, sognava un'epoca in cui il computer di casa e la videocamera di casa si sarebbero fusi.
Poi, all'inizio degli anni '80, è stato sviluppato un prodotto che avrebbe fornito a Tim un veicolo per le sue idee su computer e video. Commodore è uscito con l'Amiga, un computer di casa che supportava migliaia di colori ed emetteva un segnale NTSC senza alcun hardware aggiuntivo (qualcosa che la maggior parte dei Mac e dei PC ancora non fa). Tuttavia, sarebbero passati ancora alcuni anni prima che qualcuno potesse sfruttare le capacità dell'Amiga per fare video.
Perché Commodore ha realizzato l'Amiga con una capacità grafica così grande? Perché originariamente lo immaginavano come una macchina da gioco ad alta potenza. Volevano che gli utenti potessero collegarlo direttamente alla TV, proprio come le famose macchine Nintendo o Atari del giorno.
Tim ricorda di aver letto le capacità video dell'Amiga prima che venisse rilasciato al pubblico. Vedendo il potenziale della macchina come dispositivo per la produzione di video, non solo si è inserito in una lista per essere uno dei primi proprietari di Amiga al mondo; ha abbandonato tutto ciò che stava facendo e ha fondato la sua azienda di video desktop, NewTek.
Bianco, frumento o segale?
Il primo prodotto di NewTek, il digitalizzatore di immagini fisse DigiView, è stato un successo strepitoso. Ai suoi tempi, era il digitalizzatore video più venduto per qualsiasi piattaforma di computer. In effetti, era uno dei pochi prodotti di consumo in grado di catturare un'immagine digitale a schermo intero a colori reali.
Secondo Tim, il successo di DigiView ha portato una comunità di grafici e videomaker sulla piattaforma Amiga. Ma anche se il suo primo prodotto è stato un enorme successo, sognava comunque di fornire ai videomaker qualcosa di meglio. Voleva sviluppare un prodotto che combinasse molte funzioni di videomaking (commutazione, animazione 3D, editing, ecc.) in un unico pacchetto facile da usare.
Come originariamente concepito, il Video Toaster, come venne chiamato, era principalmente un editor digitale non lineare, con tutte le altre chicche aggiunte per buona misura. Ma come si è scoperto, la capacità di archiviazione su disco rigido per i video digitali non era prontamente disponibile per la versione iniziale del prodotto. La soluzione dell'azienda era semplicemente spedire il tostapane con le funzionalità che avevano già sviluppato e aggiungere le funzionalità di modifica non lineare quando i prezzi dei dischi rigidi sono diminuiti.
Così è nata la prima versione del Video Toaster, una combinazione di switcher, animatore 3D, unità di pittura ed effetti speciali. Anche se non ha fatto tutto ciò che Tim sperava inizialmente, è stato un successo immediato. Le stazioni televisive locali lo utilizzavano come switcher a basso costo e di alta qualità; i videomaker prosumer lo usavano per aggiungere titoli e grafica sbalorditivi ai loro programmi; alcuni produttori televisivi di Hollywood hanno persino utilizzato il suo pacchetto di animazione 3D, LightWave, per effetti speciali.
Ma forse la cosa più importante che Toaster ha fatto per il videomaker è questa:ha sparso la voce sui video desktop. Forse più di qualsiasi altro prodotto, ha fatto sapere al mondo intero che grande squadra potrebbero essere il computer di casa e la videocamera di casa.
Sperando di trarre vantaggio dal successo del tostapane, una marea di prodotti video desktop ha colpito il mercato all'inizio degli anni '90. Allo stesso tempo, il clone PC IBM e le piattaforme per computer Macintosh sono diventate più compatibili con i video di quanto non fossero mai state prima. Anche se ciò non è certamente dovuto esclusivamente all'invenzione del Video Toaster, c'è da chiedersi quanto sarebbe diverso il mercato se Tim Jenison e NewTek non fossero mai esistiti.
Innumerevoli altri
Naturalmente, questo articolo non pretende di coprire tutti gli uomini e le donne importanti i cui prodotti innovativi hanno influenzato il mondo del videomaking. Un'opera del genere riempirebbe molti volumi e dovrebbe essere aggiornata quasi quotidianamente.
Al momento, le nuove innovazioni nel campo dei video stanno arrivando a un ritmo sbalorditivo. Sembra che ogni volta che ci voltiamo, ci sia qualche nuovo sviluppo che promette di cambiare il modo in cui utilizziamo le nostre videocamere. Videocassette digitali, MPEG, videodialtone e una miriade di altre innovazioni promettono di rendere i prossimi anni molto interessanti per i videomaker.
Per gli antichi cinesi, la frase "che tu possa vivere in tempi interessanti" era considerata una maledizione. Per il videomaker di questi tempi, spesso sembra più una benedizione. Forse se gli antichi cinesi avessero avuto delle videocamere, avrebbero visto le cose in modo diverso.
Dove sono adesso?
Yuma Shiraishi e Shizuo Takano lavoro ancora per JVC. Takano è ora amministratore delegato senior della divisione prodotti video di JVC.
Segna Haun e Michael D'Addio continuare a ridurre i prodotti video di qualità professionale al livello di prezzo del consumatore. Una delle loro ultime versioni è Video Palette, un TBC all-in-one, un analizzatore video, un processore, un potenziatore, un generatore di effetti speciali e un correttore di colore.
Mark continua a sognare il futuro del videomaking. Alla domanda sulla prossima era del video digitale, ha risposto:"Mentre aspettiamo la larghezza di banda per i video in rete, cosa possono fare gli imprenditori?"
Tim Jenison e NewTek hanno recentemente annunciato il loro ultimo prodotto, Toaster per Windows, che includerà l'interfaccia di modifica non lineare Toaster Flyer.
Per quanto riguarda il futuro, Tim prevede un mercato DTV in continua crescita e che offre più potenza al videomaker consumer. "La cosa che amo di questo business è che le materie prime con cui lavoriamo diventano ogni anno più veloci ed economiche. Non esiste un altro settore come questo."
—J.M.