ROBOpilot, sviluppato dall'Air Force Research Laboratory (AFRL) e DZYNE Technologies nell'ambito del Robotic Pilot Unmanned Conversion Program, è diventato il primo robot a superare il test pratico per pilota di aerei leggeri della Federal Aviation Administration (FAA). Sistema di conversione per velivoli senza pilota, il robot ha effettuato il suo primo volo di due ore il 9 agosto nello Utah dopo essere stato installato su un piccolo aereo Cessna 206 del 1968.
Finanziato dal progetto CRI Small Business Innovative Research di AFRL, ROBOpilot è il primo robot a pilotare un vero aereo sufficientemente bene per superare un test di volo. Contrariamente a un pilota automatico tradizionale, il ROBOpilot prende i comandi, preme i pedali e gestisce i gioghi con i suoi bracci robotici. Un sistema di visione artificiale legge i quadranti e i contatori. Il robot può decollare, volare e atterrare senza l'intervento umano. ROBOpilot è un sistema drop-in che rimuove e sostituisce il sedile del pilota con il robot.
Secondo l'Air Force, l'installazione che utilizza tecnologie e componenti commerciali standard è semplice, non invasiva e non permanente. Consente di convertire gli aeromobili in operazioni senza equipaggio senza la complessità e i costi di specifici UAV e, se necessario, di tornare alla configurazione del controllo umano.
Purtroppo, poche settimane dopo aver ricevuto una licenza, ROBOpilot ha riscontrato il suo primo incidente in cui il robot è stato danneggiato, sebbene l'entità del danno non sia nota. Alcuni dei precedenti piloti di robot erano Pibot, sviluppato in Corea del Sud, e ALIAS dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Tuttavia, nessuno di loro ha pilotato da solo un aereo a grandezza naturale come ROBOpilot.
ROBOpilot è meno costoso della normale conversione autonoma degli aeromobili. Ci vuole quasi 1 milione di dollari per trasformare un jet F-16 in un drone autonomo, che le compagnie aeree portano fuori il pilota dai vecchi aeroplani e si adattano a uno nuovo. I produttori propongono che ROBOpilot sia utile per compiti come il trasporto di merci, l'ingresso in ambienti pericolosi e missioni di intelligence, sorveglianza e ricognizione.