Proclamare qualcosa "il primo" o inserirlo sotto qualsiasi superlativo come sono soliti fare oggi i produttori di Internet, inevitabilmente arrufferà alcune piume. E nel mondo della fotografia, poche cose sono controverse quanto i limiti, la definizione e la valutazione della fotografia di strada. Da un lato, l'etichetta può essere utilizzata per elevare una normale istantanea scattata all'interno della sfera pubblica in qualcosa che parla di più della condizione umana in generale. Dall'altro, può ridurre una fotografia "documentaria" altrimenti perfettamente valida in qualcosa di più specifico su una ricerca solipsistica.
Per la Street Week qui su American Photo , stiamo mettendo in mostra portfolio che spingono i limiti tradizionali del genere:immagini in posa, realizzate in periferia o che fanno molto affidamento sulla luce artificiale. A me sembra che la fotografia di strada moderna non debba nemmeno necessariamente essere fatta per strada per qualificarsi. Notevoli serie girate sottoterra nelle metropolitane di New York dai fotografi Bruce Davidson e Christopher Morris sono anche una specie di esemplare del genere, suggerendo che forse si tratta più di una sensibilità estetica, o di un occhio per la grinta tematica.
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Nonostante una definizione così sfuggente, proponiamo umilmente la fotografia di Paul Strand del 1916 intitolata "Blind", come punto di riferimento per l'origine della fotografia di strada. L'immagine è stata realizzata a New York, una singola esposizione scattata con un mirino, molto probabilmente l'Adams Idento che ha usato per gran parte di quel decennio, che ha realizzato negativi su lastra di vetro 3¼ x 4¼. Secondo Anthony Montoya, l'ex direttore/curatore del Paul Strand Archive, Strand ha fissato un obiettivo fittizio alla sua macchina fotografica, o quello che il MET (che ora possiede l'unica stampa platino dell'immagine mai realizzata) chiama, un "prismatico" lente. Ciò gli ha permesso di fotografare con un angolo di 90 gradi dal punto in cui lui e la sua fotocamera erano di fronte ed evitare di essere notato, rendendo "Blind" una delle prime immagini occulte note. Montoya dice che non è il suo più riprodotto, sarebbe "Wall Street", 1915, ma è probabilmente il suo più importante perché prefigura il suo contributo significativo alla ritrattistica negli anni a venire.
Sicuramente, bisogna pensare che nel 1916, quasi 90 anni dopo l'inizio del mezzo, non poteva esserci qualche altra fotografia di strada precedente? Sembra un impulso così ovvio e semplice:dopotutto, la prima fotografia mai realizzata, "Vista dalla finestra a Le Gras" di Joseph Nicéphore Niépce, c. 1826., è di una strada, anche se non è stata fatta per strada. Le fotografie di Jacob Riis scattate negli slum di New York negli anni '80 dell'Ottocento si adattano sicuramente al qualificatore estetico o tematico che abbiamo menzionato prima, ma quel corpus di lavori è molto più unificato e sostenuto e prefigura la fotografia documentaristica sociale, da cui la maggior parte concorda si distingue, sebbene non 'non necessariamente escludere, il lavoro di strada. Poi c'è la questione di Stieglitz e Atget, entrambi preceduti e probabilmente i migliori punti di frattura per la nostra affermazione.
Il motivo per cui abbiamo scelto l'immagine di Paul Strand non è perché nulla di datato prima potrebbe qualificarsi, è che la sua è tra le prime, più significative e influenti fotografie che attraversano forma, contenuto e mezzi di produzione anticipa al meglio lo sviluppo della fotografia di strada come la conosciamo oggi. Il desiderio di Strand di essere invisibile per strada e ridurre al minimo la presenza della barriera meccanica tra soggetto e fotografo anticipa i due grandi punti quando il genere è esploso:prima con lo sviluppo di fotocamere 35 mm compatte e affidabili, portami ovunque, e in modo esponenziale dopo con l'avvento del telefono con fotocamera assolutamente poco appariscente. L'immagine sfida l'idea che la fotografia debba concentrarsi sugli ideali convenzionali di ciò che è bello, è socialmente impegnata con la questione della povertà, ma è ugualmente interessata alle forme, alle linee e ai campi tonali puliti del modernismo. L'interazione di dati visivi e testuali all'interno dell'inquadratura, in modo particolarmente autoreferenziale, anticipa simili giustapposizioni, ironiche o meno, che i fotografi di strada usano comunemente ancora oggi (si noti questa immagine di Ruddy Roye realizzata quasi un secolo dopo).
Infine, sembra pertinente consacrare un fotografo americano al di sopra degli altri, non per un impulso sciovinistico o per adempiere a qualsiasi presunto mandato dal titolo della nostra pubblicazione, ma perché, francamente, il genere è intrecciato nella nostra stessa cultura come una delle prime società aperte moderne. Molti, anche se non tutti, i corpi di lavoro significativi nella fotografia di strada - Frank, Winogrand, Levitt, Friedlander, Maier, Meyerowitz - sono stati realizzati in America perché la nostra cultura le ha permesso di coltivare e prosperare. Sarebbe sciocco scartare i contributi di qualcuno come Cartier-Bresson, ma la cultura francese è notevolmente diversa in quanto la nazione ha quasi bandito la fotografia di strada per problemi di privacy al giorno d'oggi. Al contrario, nell'ultimo secolo, i tribunali statunitensi hanno ripetutamente stabilito, in casi che coinvolgono Philip-Lorca di Corcia, Arne Svenson e altri, che qualsiasi ragionevole aspettativa di privacy in strada, nella sfera pubblica, può essere violata non solo per le notizie scopi di raccolta, ma proprio per questo tipo di espressione creativa. Sebbene a volte sia controverso, la fotografia di strada, come definita dall'immagine sopra, ci ha sfidato e ha portato alla coscienza nuove idee. Se il suo punto di concezione, un secolo fa, è tutt'altro che certo, ciò di cui possiamo essere certi sono il continuo dibattito e l'entusiasmo che genererà nel secolo a venire.