Ti sei mai chiesto come sarebbe il mondo se tu fossi un piede più alto o più basso di quello che sei in questo momento? Anche pochi centimetri potrebbero far sembrare il mondo un po' diverso. Potresti vedere più parti superiori della testa delle persone se sei alto, o devi girare la testa se sei basso. Ma se tu avessi le dimensioni di uno scarabeo, puoi quasi garantire che il mondo sembrerà un po' diverso da quello a cui noi umani siamo abituati.
Tuttavia, può essere una vera sfida vedere dalla prospettiva di un minuscolo insetto. Per gli animali più piccoli di noi, allacciarsi una fotocamera portatile è più come essere schiacciati da una roccia gigante. Una manciata di ingegneri dell'Università di Washington ha voluto cambiare questa situazione spingendo i limiti di quanto possano essere effettivamente piccole le fotocamere e che tipo di informazioni possiamo raccogliere utilizzando fotografi in miniatura dal vivo invece di alternative ai robot.
Gli scienziati hanno sviluppato una minuscola fotocamera in bianco e nero che può essere comodamente montata su uno scarabeo vivo, in particolare uno scarabeo che simula la morte e uno scarabeo Pinacate. Il dispositivo trasmetteva foto e video in streaming direttamente su un iPhone, raffigurando esattamente ciò che lo scarabeo stava fissando:dagli scoiattoli che sembrano enormi orsi grizzly a un camion che incombe come una montagna. Hanno pubblicato le loro scoperte su Science Robotics la scorsa settimana.
L'intero sistema pesa circa un decimo di una carta da gioco, utilizza una potenza minima e mantiene il telaio puntato verso il punto in cui appare l'insetto imitando i suoi meccanismi di guida:utilizza un braccio meccanico per oscillare attraverso una visuale campo. Alcuni insetti girano la testa per dirigersi verso un oggetto che vogliono vedere, dice Sawyer Fuller, autore e assistente professore di ingegneria meccanica dell'Università di Washington. Poiché consente alla fotocamera di catturare un'area più piccola e più precisa, "[il braccio] consente di risparmiare energia avendo un'alta risoluzione sull'intero campo visivo", ha affermato Fuller in un comunicato stampa.
Il team ha anche creato robot delle dimensioni di un insetto completamente separati per fungere da vettori per le loro minuscole macchine fotografiche. Questi sono stati utili per scopi che potrebbero richiedere un maggiore controllo, come la possibile indagine di piccoli spazi come tubi chiusi, afferma il co-autore principale Vikram Iyer, uno studente di dottorato in ingegneria elettrica e informatica dell'Università di Washington.
Ma le vibrazioni richieste per muovere il robot hanno creato immagini sfocate. Fermare e avviare ogni paio di centimetri creava un'immagine più chiara, ma ovviamente non rappresentava l'esperienza di un vero coleottero con la stessa precisione delle telecamere montate sui bugger a sei zampe. Per non parlare del fatto che un robot può muoversi solo da pochi minuti a un'ora senza ricarica, mentre i bug possono continuare per ore. Inoltre, un altro vantaggio dell'utilizzo dello scarabeo come fotografo è la sua capacità di saltare su rocce e terreni difficili, afferma Iyer.
"Questa è la prima volta che abbiamo una visuale in prima persona dal dorso di uno scarabeo mentre cammina", ha detto Iyer nel comunicato stampa.
In futuro, gli autori sperano che queste minuscole fotocamere possano essere prive di batteria e richiedere meno energia, o addirittura essere alimentate a energia solare. In questo modo, potremmo imparare ancora di più sulla biologia degli scarabei, ad esempio quale tipo di stimoli cattura la loro attenzione e cosa fanno una volta individuato qualcosa di interessante. E dopotutto, chi non vorrebbe vedere altre immagini della vita reale dei nostri vicini più piccoli del cortile?