Sam Erickson, un regista con sede a Brooklyn e fondatore di 44 Pictures, ha iniziato a lavorare con i suoi amici nella Dave Matthews Band mentre si facevano strada da piccole città a superstar multi-platino. Sebbene abbia iniziato come fotografo, Sam è passato alla regia e alle riprese video nel 1998, quando ha trasformato le sue riprese d'archivio del seminale della band "Before These Crowded Streets" in uno speciale di MTV chiamato "Dave Matthews Band:Open Wide".
Da quei primi anni, ha continuato a lavorare con un gruppo eterogeneo di artisti, tra cui Bob Dylan, John Mayer e My Morning Jacket, oltre a quelli di Nashville come Kris Kristofferson, Keith Urban e Brooks &Dunn. Si è preso il tempo di parlare con noi dei suoi impegni passati e attuali.
Shutterstock:come hai iniziato a scattare foto e girare video?
Sam Erickson :Sono sempre stato profondamente interessato alla fotografia come mezzo di espressione personale, a partire dal liceo. Al college, anche se non lo stavo studiando formalmente, ero il ragazzo che aveva sempre la sua macchina fotografica fuori. Fotograferei i miei amici, fotograferei il degrado industriale a Filadelfia e qualsiasi altra cosa mi interessasse. La mia carriera professionale è iniziata con una bella pausa nella forma dei miei compagni di Charlottesvillian Dave Matthews Band che avevano bisogno di qualcuno che facesse delle foto per loro prima di ottenere il loro contratto discografico. Conoscevo vari membri di quella band dai tempi del liceo, e quando hanno iniziato ad attirare l'attenzione, avevano bisogno di foto e altri tipi di documentazione e io ero (uno dei) ragazzi nel posto giusto al momento giusto. Sono stato in tour con quei ragazzi e sono andato molto in studio con loro negli anni '90, e quello è stato davvero il mio ingresso nel mondo della fotografia musicale; davanti a me si è aperta un'intera carriera.
Pensi che ci fossero dei vantaggi nel bagnarsi i piedi e nell'imparare il mestiere a Charlottesville, rispetto a una città più grande?
In realtà non ho imparato il mio mestiere a Charlottesville. Mi sono trasferito da Charlottesville nel 1984 per andare al college a Swarthmore fuori Philadelphia e, anche se ho visitato spesso la Virginia, non ho mai più vissuto lì. Quindi tutto il mio apprendimento del mestiere della fotografia è avvenuto a Filadelfia e successivamente a New York, dove mi sono trasferito nel 1992 e ho iniziato a lavorare seriamente come fotografo. Charlottesville in questi giorni sarebbe un ottimo posto per imparare e iniziare a praticare tutti i tipi di attività artistiche, poiché è una piccola città fiorente con un gruppo di persone di talento, ma non posso dire di aver imparato il mio mestiere lì.
Dopo aver lavorato a lungo con la Dave Matthews Band, ti sei allargato e hai iniziato a girare altre band e artisti. Quanto pensi di averti preparato lavorando con DMB, nel contesto del settore più ampio
Penso che l'esperienza con la DMB sia stata un'ottima preparazione per il business della musica in generale, perché quei ragazzi hanno avuto successo in tutte le sfere del business. Non erano solo una band itinerante di successo, anche se quello era il loro ultimo biglietto da visita. Sono stati anche un grande successo alla radio, alle vendite di album e in una certa misura anche a MTV, quindi le opportunità per me di vedere ogni aspetto del business sono state incredibili. Grazie ai DMB, sono andato in tournée in Europa mentre aprivano per Neil Young e Bob Dylan; Devo andare ai Grammy; Ho visto enormi spettacoli da headliner negli stadi dall'interno; Sono salito sul palco di Woodstock 99; Ho girato dietro le quinte dei video musicali; e ho scattato foto in alcuni degli studi di registrazione più leggendari. È stata una grande, preziosa educazione. E mi ha un po' viziato perché, dato che sono stati la prima band con cui ho lavorato e li ho visti passare da una band sconosciuta da bar alla cosa più grande d'America, mi aspettavo che tutte le band con cui ho lavorato facessero qualcosa di simile!
Ci sono storie interessanti sul dietro le quinte del periodo in cui hai lavorato a stretto contatto con DMB che vorresti condividere?
Una delle cose migliori del lavorare con DMB quando stavano salendo sono state tutte le persone straordinarie che ho potuto incontrare di conseguenza. Una storia che non dimenticherò mai è il periodo in cui sono stato in tour con i DMB in Europa e hanno aperto per alcune sere Bob Dylan. Eravamo stati preparati dalla squadra avanzata di Bob che non dovevamo davvero provare a parlargli o interagire con lui, quindi siamo rimasti sorpresi quando Bob si è avvicinato allo spogliatoio e si è presentato. Dice a Dave:"Ehi Dave, suonerai quella canzone 'Mangia troppo, bevi troppo'? Mi piace quello." A quel punto chiedo se posso fare una foto di Dave e Bob insieme, cosa che faccio. Il giorno seguente, il road manager di Bob viene da me e mi dice:"Bob vuole che tu vada nel suo camerino e gli faccia delle foto".
Ero così eccitato e nervoso, perché sono sempre stato un grande, grande fan di Dylan. Comunque, arrivo nello spogliatoio ed è praticamente buio pesto, con una piccola lampada accesa. Non ho la mia illuminazione, quindi chiedo a Bob se gli dispiacerebbe uscire a fare il film, ma niente dadi. Quindi ho l'opportunità dei miei sogni davanti a me, senza un vero modo per farcela. Ho solo una vecchia fotocamera box Mamiya C330, che guardi in alto per mettere a fuoco, e devo scattare a qualcosa come 1/4 di secondo. Il risultato della storia è che ho avuto una buona foto di Bob (condivisa qui) e un'occasione unica per trascorrere un po' di tempo uno contro uno a chattare con uno dei grandi di tutti i tempi. Questo tipo di possibilità non si presenta molto spesso. Non so quale sia la morale della storia, ma immagino che sarebbe "sempre pronto", perché non sai mai quando la possibilità di una vita ti colpirà in faccia.
"Dave Matthews e Tim Reynolds:Live at Radio City" è regolarmente descritto come uno dei video di concerti dal vivo da non perdere dell'ultimo decennio. Come hai fatto a catturare l'intimità della performance su un palco così grande?
L'intimità non è mai stata il problema di queste riprese. Dave e Tim seduti sugli sgabelli a sparare cazzate e suonare grandi canzoni è intimo per natura. Accendi le telecamere e scatta, e avrai uno spettacolo intimo. La vera sfida era assicurarsi che non venissero inghiottiti visivamente dal gigantesco palco di Radio City. Fortunatamente, il mio co-regista e amico di lunga data Fenton Williams (direttore delle luci e del video live di DMB) ha avuto una relazione con un fantastico scenografo (Bruce Rogers) che ha avuto qualche contatto con la gente di Radio City. Ci hanno permesso di passare attraverso le aree di stoccaggio nel seminterrato della sala e scegliere quello che volevamo mettere sul palco.
Quindi abbiamo finito per posizionare intorno a loro una combinazione di elementi pratici (scale, impalcature, casse stradali, ecc.) e vecchi oggetti decorativi di spettacoli passati (una luna degli anni '30 per esempio) e girare attraverso questi elementi per dare alla performance più consistenza e presenza. Abbiamo anche proiettato un sacco di foto straordinarie (alcune delle quali ho scattato e alcune sono state fornite da Filament, l'azienda di Fenton) dietro Dave e Tim sul muro di mattoni nudi del locale, quindi l'intero effetto era una sorta di industriale con un'atmosfera sognante elemento visivo. Alla fine è stato un set davvero fantastico per lo spettacolo e quel DVD è una delle cose di cui sono più orgoglioso della mia carriera.
Quali sono stati alcuni degli spettacoli dal vivo più impegnativi da filmare, finora?
Gli spettacoli dal vivo più difficili da filmare sono quelli di artisti che stanno appena iniziando a diventare grandi e quindi non hanno parte della troupe esperta e delle impostazioni di illuminazione che hanno gli artisti più affermati. L'ho affrontato nel 2002 quando ho diretto il film-concerto "Any Given Thursday" di John Mayer. John era appena entrato in scena e il suo apparato da tour non aveva raggiunto la sua popolarità. Quindi spettava a noi fornire molta luce extra e decorazioni per il palco per rendere lo spettacolo interessante. È stata una corsa al volo, ma penso che il risultato finale sia stato davvero una bella istantanea di un artista in ascesa.
Puoi raccontarci come hai iniziato a lavorare con My Morning Jacket?
Ho iniziato a lavorare con gli MMJ perché il mio buon amico Mike Martinovich mi ha parlato di questa band che aveva scoperto in un negozio di dischi a Louisville e mi ha chiesto di essere la sua spalla a un loro concerto al Mercury Lounge di New York. (Questo era un po' di tempo nel 2002.) Il piano di Mike era di andare allo spettacolo e dire alla band che avevano davvero bisogno di lui come suo manager. Ho pensato che fosse un campo lungo, ma ho accettato di venire e ho portato la mia macchina fotografica. Ho scattato alcune foto dal vivo e poi ho accompagnato Mike a incontrare la band. Con mia sorpresa, hanno praticamente accettato l'offerta di Mike all'istante!
La volta successiva che ho lavorato con loro, Mike era diventato effettivamente il loro manager e mi ha chiesto di venire a Washington con lui (senza pagare - non lo faccio per molte persone, ma band grandi come MMJ sono rare), crash sul divano dei suoi amici e fare un rapido servizio fotografico pro-bono della band. Dico tutto questo perché, alla fine, la mia disponibilità a fare tutto il necessario per lavorare con questa band che mi ha sconvolto mi ha portato a una relazione lunga, redditizia e professionalmente appagante. A volte devi solo portare volantini su cose in cui credi. Alla fine sono andato direttamente in studio e ho diretto documentari sulla registrazione di tre album per loro ("It Still Moves", "Z" e "Evil Urges"). Ho girato la copertina di "It Still Moves" con l'orso e, soprattutto, ho diretto il loro film concerto "Okonokos", che sono orgoglioso di dire che ha raggiunto uno status leggendario nel mondo dei film da concerto.
In quel caso, Jim James, il leader di MMJ, mi ha chiesto di creare una foresta sul palco del Fillmore di San Francisco, per ricreare un palco che hanno suonato al Fuji Rock Festival in Giappone. Il palco si chiamava "Field of Heaven" e Jim voleva che il film del suo concerto fosse ambientato in un ambiente magico come quello. Così ho assunto un scenografo incredibile (Ethan Tobman) per progettare una foresta di alberi in fibra di vetro, fondali dipinti e foglie e rami reali. Abbiamo anche assunto Marc Brickman, il principale lighting designer dei Pink Floyd, per creare un look ultraterreno con illuminazione laterale (che MMJ impiega ancora oggi, sono orgoglioso di dirlo). Abbiamo dovuto costruire tutto questo lo stesso giorno dello spettacolo! È stata una corsa, ma i risultati parlano da soli. È facilmente la cosa più bella di cui abbia mai fatto parte.
Se dovessi elencare i tuoi 3 migliori consigli o trucchi per qualcuno che ha appena iniziato a girare musica dal vivo, quali sarebbero?
1. Trova i musicisti di cui ammiri la musica e fai tutto il possibile per fotografarli o filmarli. Trova le loro società di gestione, invia loro le foto, fai tutto il possibile per entrare in contatto con loro, perché se sei fortunato, ti ripagherà alla grande
2. Assicurati nella fotografia di avere gli obiettivi giusti per il concerto:esplora il luogo, conosci le linee di tiro e da quali angoli girerai e conosci le distanze, in modo da poter avere l'attrezzatura giusta per scattare.
3. Divertiti sempre. Se non ti stai divertendo a girare musica dal vivo, sei nel concerto sbagliato.
L'industria musicale è cambiata radicalmente da quando hai iniziato a girare:quali sono stati gli aggiustamenti più difficili?
La cosa più impegnativa che è cambiata è l'esistenza di Internet e il suo effetto sul modo in cui le persone consumano musica dal vivo. Internet crea contemporaneamente un numero incalcolabile di nuove opportunità per qualcuno come me e schiaccia i budget per dette opportunità. Al giorno d'oggi le persone vogliono che la musica dal vivo sia qualcosa che sperimentano tramite uno stream:immediato e gratuito. Questo è fantastico se vuoi seguire la tua band preferita in tour comodamente da casa tua, ma riduce davvero l'arte dell'intera attività. Nessuno al giorno d'oggi spenderebbe $ 250.000 per costruire una foresta sul palco del Fillmore e poi filmarla e impiegare tre mesi per montarla e mixarla in modo che appaia e suoni il più grande possibile.
Ora le persone guardano i concerti in live streaming, dove tutti gli errori dal vivo e l'audio traballante vengono amplificati. Artisti come Jim James dei My Morning Jacket preferirebbero farsi strappare i denti piuttosto che vedere le loro esibizioni dal vivo (verruche e tutto il resto) in streaming in tutto il mondo, ma questo è il mondo in cui viviamo. E perché nessuno vuole spendere soldi per fare cose artistiche interessanti , la paga per le persone che girano musica dal vivo sta scendendo sempre di più. Tutti quelli con un telefono pensano di essere un fotografo e i blog pubblicano regolarmente foto scattate dai fan con il telefono. Quindi essere un fotografo o un regista che lavora prevalentemente nel mondo della musica sta diventando quasi impossibile. Odio sembrare cupo, ma è così, e apprezzo il fatto di aver colto la fine di quella che si è rivelata l'età d'oro della documentazione musicale.
Quali nuovi componenti di attrezzatura/software hai trovato più eccitanti negli ultimi anni? C'è qualcosa all'orizzonte che non vedi l'ora di dare un'occhiata?
Dato che ero piuttosto in ritardo con la fotografia digitale (piango ancora per i giorni della pellicola), sto imparando solo ora il nuovo fantastico software disponibile per l'elaborazione delle foto. Sto imparando ad amare l'immediatezza della fotografia digitale e l'incredibile latitudine che si ha nel regolare l'aspetto delle foto. Ora sono esperto in Aperture, che è un programma straordinario. Ho imparato, con mia grande gioia, a usare la fotografia HDR per alcune cose (un altro consiglio che darei alle persone è di non abusare di questo trucco) ed elaboro l'HDR con un programma chiamato Photomatix, che consiglio vivamente. Sono interessato a controllare anche le fotocamere che possono cambiare il punto di messa a fuoco delle tue immagini dopo il fatto. Ma davvero, sono un po' un luddista e non un primo adattatore alla tecnologia fotografica, quindi questa domanda è un po' sprecata per me!
Molto altro del lavoro di Sam è disponibile su www.44pictures.com.