I droni oi sistemi di aeromobili a pilotaggio remoto (RPAS) stanno emergendo come un potente strumento per integrare il monitoraggio e gli studi convenzionali sulla biologia della fauna selvatica in termini di rilevamento individuale, indagini sulla popolazione e monitoraggio del comportamento degli animali selvatici in ambienti estremi o marittimi a bassa accessibilità.
A differenza del monitoraggio della fauna selvatica convenzionale, che si basa principalmente su rilevamenti sul campo tradizionali, ovvero osservazioni dirette a occhio nudo o binocoli, acquisizione di immagini in loco in punti fissi e campionamento o acquisizione in base a vincoli di area, i droni utilizzano con successo sensori di imaging avanzati per rilevare la fauna selvatica , come i sensori di imaging termico e RGB ad alta risoluzione, con capacità di rilevamento superiori. Ciò consente ai droni di condurre osservazioni efficienti e monitoraggio quantitativo degli animali selvatici.
I droni attualmente disponibili sono piccoli, economici, facilmente manovrabili e in grado di montare sensori di imaging miniaturizzati per operazioni flessibili, come l'interpretazione visiva e l'analisi quantitativa degli animali selvatici.
Le indagini aeree con velivoli con equipaggio richiedono costi operativi elevati, soprattutto per voli ripetitivi, anche quando si indaga su una piccola area. Questo metodo è adeguato per mammiferi di dimensioni medio-grandi, che sono rilevabili da altezze di volo relativamente più elevate. A volte, le immagini satellitari pubblicamente disponibili sono anche comunemente utilizzate per monitorare i tipi di copertura del suolo. Ma queste immagini satellitari a media e bassa risoluzione non sono realizzabili per il monitoraggio diretto dei singoli animali.
Diversi tipi di droni come un quadricottero, un esacottero e un ottocottero con gradi di libertà più elevati vengono utilizzati per consentire ai ricercatori di studiare l'ecologia spaziale a distanza ravvicinata poiché possono volare in un'area pericolosa per l'avvicinamento dei ricercatori e del loro aereo con equipaggio, come fiordi stretti e ghiaccio marino frammentato, garantendo la sicurezza dei ricercatori dall'avvicinarsi troppo a feroci animali selvatici. Inoltre, il prezzo dell'equipaggiamento dei droni è almeno dieci volte inferiore a quello di un elicottero.
Rilevamento individuale e indagine sulla popolazione
Uno degli obiettivi di ricerca più comuni dei droni nella biologia della fauna selvatica è il rilevamento individuale e l'indagine sulla popolazione. Tradizionalmente, il rilevamento individuale viene effettuato mediante verifica umana osservando se una specie bersaglio esiste in una determinata area.
I droni facilitano l'identificazione e il conteggio di uccelli o mammiferi in habitat criptici, in base alle loro temperature corporee omeotermiche dagli sfondi circostanti, come le foreste pluviali, anche con un corpo parzialmente esposto attraverso foglie e altri ostacoli. Possono persino rilevare piccoli nidi criptici. Le fotografie aeree del drone sono molto efficienti per stimare la dimensione della popolazione ed esaminare la densità o la distribuzione delle specie in via di estinzione. Questo può far risparmiare un sacco di tempo e risorse. Questo metodo ha meno variazioni e una maggiore precisione rispetto a un gruppo di ricercatori umani, utilizzando l'osservazione diretta con il binocolo.
Studio comportamentale
Oltre a identificare e contare gli animali selvatici, i droni sono molto efficienti nell'osservare il comportamento e le abitudini, come il corteggiamento e i comportamenti di accoppiamento. Gli studi comportamentali che utilizzano un drone possono sfruttare le registrazioni video o una serie di immagini per stimare questi comportamenti collettivi. Negli studi sugli animali marini, un'indagine video con droni ha aggiunto vantaggi nel ridurre i disturbi indotti dall'uomo agli animali e ridurre i costi di osservazione, rispetto ai metodi di monitoraggio tradizionali.
Uno dei vantaggi significativi dell'implementazione di un drone è la sicurezza. I droni azionati con cautela riducono i pericoli e i danni imprevisti alla vita umana mentre esplorano in prima persona un'area sconosciuta. Ciò produce risultati fruttuosi anche in ambienti estremi come le regioni polari e i deserti o in zone topograficamente inaccessibili, come le scogliere sul mare che i ricercatori non possono avvicinare facilmente.
Le regioni artiche e antartiche sono famose per le loro condizioni atmosferiche contro qualsiasi monitoraggio o ricerca sulla fauna selvatica a causa di ambienti freddi e ventosi. Pertanto, i droni sono preferiti durante l'esplorazione di queste aree inaccessibili, inclusi oceani con ghiaccio galleggiante o fiordi stretti, il che è rischioso per pilotare aerei con equipaggio a causa di improvvise raffiche di vento.
Tutto sommato, i droni e i sensori di imaging possono contribuire agli studi sugli animali selvatici, inclusa l'identificazione di individui dal background, il conteggio degli individui rilevati e il monitoraggio. Il drone è uno strumento utile per rilevare e monitorare gli animali selvatici, in particolare in ambienti estremi come le regioni polari, aiutando i ricercatori a trovare animali criptici e nidi in condizioni di lavoro sul campo più sicure.